24 Heures du Mans 2026. BMW répond présente lors des Essais Libres 3.

A quelques heures de l’Hyperpole, la tension monte d’un cran dans le paddock des 24 Heures du Mans. Si tous les regards sont déjà tournés vers la bataille pour la pole position, la troisième séance d’essais libres constituait un rendez-vous capital pour les équipes engagées dans la 94éme édition de l’épreuve mancelle. Dernière véritable occasion de travailler les réglages de course avant le départ de samedi à 16 heures, cette session de trois heures a livré de précieux enseignements. Et au terme d’une fin de séance particulièrement animée, BMW a envoyé un signal fort à la concurrence.

BMW et Vanthoor surgissent au meilleur moment

Depuis le début de la semaine, Cadillac semblait disposer de l’avantage en matière de performance pure. Les V-Series.R américaines ont dominé ou figuré aux avant-postes lors de chaque séance, confirmant un potentiel impressionnant sur le grand circuit des 24 Heures. Dès les premières minutes de ces Essais Libres 3, Norman Nato plaçait ainsi la Cadillac n°12 du Cadillac Hertz Team JOTA en tête de la hiérarchie, rapidement épaulé par la Cadillac n°101 du Wayne Taylor Racing. Les chronos réalisés démontraient déjà une progression significative par rapport à l’édition précédente, alimentant les spéculations autour d’un possible record de la piste en catégorie Hypercar. Mais BMW avait gardé quelques cartes en réserve.

A mesure que la séance avançait, le BMW M Team WRT montait en puissance. Malgré un tête-à-queue sans conséquence de Raffaele Marciello à la chicane Ford sur la BMW n°15, l’écurie allemande poursuivait méthodiquement son travail. Même constat chez Genesis Magma Racing, où Luis Felipe « Pipo » Derani s’offrait une petite excursion lors d’un freinage trop optimiste à l’entrée de la voie des stands. Dans ces conditions, chaque tour représentait un délicat exercice d’équilibre : chercher la limite pour préparer la course sans compromettre la participation à l’Hyperpole en cas d’incident. A quelques minutes du drapeau à damier, Dries Vanthoor a finalement fait parler sa pointe de vitesse. Le pilote belge a propulsé la BMW M Hybrid V8 n°15 au sommet de la feuille des temps en 3'23''302, un chrono qui résistera aux ultimes tentatives de la concurrence. L’Alpine A424 n°36, emmenée notamment par Victor Martins, termine à moins d’une demi-seconde, tandis que la Cadillac n°12 complète le trio de tête. BMW place également sa seconde Hypercar, la n°20, au quatrième rang et s’affirme désormais comme l’un des principaux prétendants à la pole position.

Une lutte acharnée en LMP2

La catégorie LMP2 continue d’offrir un spectacle exceptionnel tant les écarts restent infimes entre les favoris. Dès le début de la séance, l’Oreca 07-Gibson n°29 du Forestier Racing by Panis démontrait son potentiel en descendant rapidement sous la barre des 3’35. Mais comme souvent au Mans, la recherche de performance s’accompagne d’une prise de risque permanente. Le jeune Valerio Rinicella, âgé de seulement 19 ans, en a fait l’expérience à Arnage. Ce virage emblématique, considéré comme l’un des plus techniques du tracé sarthois, a une nouvelle fois piégé un concurrent. Entre freinage ultra délicat et vitesse minimale extrêmement faible, la moindre approximation se paie immédiatement. Plus tard, c’est dans les redoutables virages Porsche que Horst Felix Felbermayr est parti à la faute avec l’Oreca n°44 du Proton Competition. Immobilisée dans le bac à graviers, la voiture a nécessité l’intervention des commissaires, provoquant une phase de slow zone.

Le seul véritable arrêt de séance est intervenu à 25 minutes du terme lorsqu’un violent coup de raquette a envoyé Daniel Schneider et l’Oreca n°222 de United Autosports dans les protections à la sortie de la chicane Ford. Les drapeaux rouges ont alors été déployés afin de permettre l’évacuation de la voiture. Malgré ces interruptions, les chronos sont restés extrêmement serrés. Au sommet de la catégorie, un infime millième de seconde sépare finalement la n°29 Forestier Racing by Panis de l’Oreca n°30 du Duqueine Team, preuve de l’intensité de la lutte qui s’annonce samedi.

LMGT3 : l’Aston Martin crée la surprise

Du côté des LMGT3, les performances ont connu une spectaculaire progression. Dès l’ouverture de la séance, les références chronométriques établies depuis le début de la semaine ont été balayées. La Lexus RC F LMGT3 n°87 de l’Akkodis ASP Team s’est rapidement illustrée parmi les plus rapides, confirmant les progrès affichés depuis le début de la saison. La Porsche 911 GT3 R n°92 du The Bend Manthey est également restée dans le groupe de tête, tandis que la BMW M4 LMGT3 Evo n°32 du Team WRT a confirmé sa régularité. La véritable sensation est cependant venue de l’Aston Martin Vantage AMR LMGT3 n°23 du Heart of Racing Team. Grâce à une remarquable prestation de Jonny Adam, la voiture britannique a signé la meilleure performance de la catégorie en 3'53''728. Un chrono particulièrement impressionnant, plus de deux secondes plus rapide que ceux observés lors des qualifications de la veille, qui témoigne de l’élévation générale du niveau de performance dans la catégorie GT.

A quelques heures de l’Hyperpole, BMW semble avoir dévoilé son jeu au moment idéal. Reste désormais à savoir si la marque bavaroise pourra confirmer cette montée en puissance lors de l’exercice le plus exigeant de la semaine : la conquête de la pole position des 24 Heures du Mans 2026.

Les classements complets se trouvent ici.

Crédit photos : Willy CHANTELOUP - Fabrice GUYON / RACINGSHOOTS